Часть I. Ночной кошмар при свете дня.

Ты открываешь глаза и судорожно оглядываешься, пытаясь понять, где очутилась. Полынное поле тянется до самого горизонта, ты стоишь по центру и вокруг больше ни души. Плохое место. Надо уходить отсюда. Пытаешься сделать шаг, но полынь оплетает ноги не хуже веревок, и ты падаешь, разодрав колени в кровь.
- Куда же ты спешишь, ведьма? Самое интересное еще впереди, - насмешливый шепот вызывает у тебя дикий, первозданный ужас, и ты до боли сжимаешь  уши руками – только бы больше не слышать этот голос… свой собственный голос.
Во рту горько, словно после головки старого лука, а полынь… она горит, подбираясь все ближе к босым ногам, обжигая ладони…. Больно.
- Смотри внимательно, ведьма, смотри и наслаждайся.
От дыма слезятся глаза, жар душит… но и выбора у тебя нет, остается лишь подчиняться, вглядываться в бушующий огонь и с ужасом узнавать королевские дворцы Белории и Винессы, охваченные пламенем,  пепелище на месте, где стоял дом отца, рев труб Шаккары и звон тетивы эльфийских луков, лязг мечей и голоса магов, крики боли и хрипы раненых…
- Ты довольна, ведьма? Довольна?
И школа, до боли знакомая Школа Магов, Чародеев, Пифий и Травниц, лежащая в руинах.
- А теперь – кричи…
***
Молодая женщина с криком подскочила в кровати, дрожа толи от холода, толи от страха. Дверь распахнулась, и на пороге появился мужчина со свечой в руке.
- Что с тобой? Снова тот сон?
Женщина невидящим взглядом посмотрела на него и отрицательно покачала головой. Это был не сон, нет,  теперь она точно об этом знала. Предсказание.
А еще она знала, что ее предсказания всегда сбываются…
***
И снова то же поле, от края до края покрытое полынью. Только сейчас ты здесь не одна, и от этого только страшнее. Мужчина в темном плаще с изуродованным лицом кажется тебе незнакомым, но одно ты знаешь точно: он силен, намного сильнее тебя, и даже здесь, на границе между сном и явью, ты ему не соперник.
- Кто ты такой? – ты пытаешься не показывать страха, но голос срывается на визг.
- Ты сама знаешь это, девочка, - его голос холоден словно айсберг, а ты с трудом сдерживаешься, чтобы не разрыдаться от безысходности.
- Нет, нет, я не знаю… - повторяешь словно мантру, но в памяти уже вспыхивают слова из историй, которые тебе в детстве читали на ночь. Легендарный маг, по силе которому равных нет. Таинственный предвестник скорой войны. Тот, о ком не известно ничего и кому известно все. Ты даже не успеваешь подумать, а с языка уже срывается:
- Мастер…

Начало Вьюженя 1003 года по Белорскому летоисчислению.
Предсказание, сделанное известной пифией, сильно всколыхнуло магическое сообщество и не только.  Духовенство настраивает просто люд против магов  и призывает искать пристанище в монастырях, но пускают туда только «избранных».  По инициативе Ксандра Перлова  созван внеплановый совет Ковена, где принято решение по усиленному контролю ведьминых  кругов, но с этой политикой согласны далеко не все – вампиры и эльфы отказались от попытки какого-либо вмешательства со стороны магов.
Не остался в неведении и король Наум IV. Подуськиваемый своим главным советником, король решил искать поддержки у ближайшего союзника - Винессы - и в срочном порядке собрался в соседнюю страну с дипломатическим визитом. Вот только радушного приема он так и не дождался - прямо с дороги его отправили на эшафот, предварительно перебив всю свиту. Виной тому племянница винессианского короля, пропавшая в далеком детстве, и недавно вернувшаяся на родину - единственная радость монарха за последнее время.  После смерти Наума трон находящейся на грани войны Белории передается беременной Верники и ее рыцарю Ридлу, верой и правдой служившему королеве последние пять лет.
В Ясневом Граде стали пропадать высокопоставленные эльфы. Не спасает никакая охрана. Последней каплей стало исчезновение одного из Совета Семи. Правитель эльфов поклялся своей жизнью найти и наказать виновника, но пока все безрезультатно - ни улик, ни свидетелей, ничего.
В долинах вампиров в это нелегкое время тоже перемены. Арлисс перекрыл все входы и выходы долины и отказался контактировать с кем бы то ни было, не объясняя причин своего поведения. Попытка других повелителей связаться с ним оказалась провальной, но более решительных методов, в связи со сложившейся обстановкой, они предпринять не решились.
А вот на Шаккаре пока тихо. Король Трий Второй железной рукой управляет островами, не без помощи своих соратников, разумеется. Однако в последнее время стало заметно, что один из его приближенных, маг-оборотень Керрен, сильно изменился: стал много времени проводить в библиотеке, изучать древнюю магию, уделяя особое внимание ведьминым кругам. Желая отвлечь своего советника от дурных мыслей, король отправляет его на время в Волмению, откуда тот возвращается не один.